La Guerra del Opio fue el conflicto que mantuvieron China y Gran Bretaña entre los años
1839 y 1842. El desencadenante del mismo fue la introducción
en China de opio cultivado en la India y comercializado por la compañía británica
de las Indias Orientales, administradora de la India.

Palacio de la Ciudad Prohibida. Pekín


Esta sustancia (una droga estupefaciente) constituía una importante fuente de ingresos para los británicos y servía para
equilibrar su balanza de pagos con China al compensar
el gasto de las ingentes cantidades de té
chino que Gran Bretaña importaba.
El comercio del opio fue rechazado y prohibido por el gobierno chino. La puesta en práctica
de la abolición recayó sobre el
comisionado imperial Lin Zexu.




Lin Zexu
Los emisarios enviados por los comerciantes británicos e indios
quejándose por el quebranto que tal prohibición
causaba a sus intereses decidió a la Corona
británica a enviar una flota de guerra que finalmente derrotó a la China.



Guerra del opio. Batalla naval. 1841

Batalla naval durante la Guerra del Opio
Como consecuencia de este descalabro el emperador chino hubo de firmar el Tratado de Nanking, por el que se obligaba a China al libre comercio -el del opio incluido- con Inglaterra, a través de cinco puertos (el más importante de ellos Cantón) así como a la cesión de la isla de Hong Kong durante 150 años.



Imagen de Hong Kong. Siglo XIX

Vista de Hong Kong en nuestros días
Este conflicto y su resolución a favor de la potencia imperialista británica facilitó
la irrupción en el escenario de otras potencias como Estados Unidos, Francia y Rusia que forzaron a China a firmar diversos convenios que han recibido
la denominación de “Tratados Desiguales”. Como consecuencia de ellos, en 1860 China se vio apremiada
a abrir otros once puertos al comercio exterior con el correspondiente menoscabo de su soberanía.

La impotencia china para conservar su independencia frente
a las potencias imperialistas se acentuó aún
más tras la derrota frente a Japón (1894-1895), que le costó importantes pérdidas territoriales, así como a raíz de la sublevación de los bóxers en 1900.