La inflación es el aumento sostenido y generalizado de los precios de los bienes y servicios. Es sostenido porque ocurre de forma continua a lo largo de un período, con cierta tendencia a autoperpetuarse. Esto distingue la inflación de otros aumentos de precios como aquellos que suceden de forma estacional.

Por ejemplo, los precios de frutas y verduras aumentan en determinada estación pero disminuyen la siguiente. El calificativo sostenido también distingue la inflación de un cambio o salto en el nivel de precios. Este puede darse luego de la introducción de un tributo que afecta los precios de los productos una vez y para siempre, por ejemplo el impuesto al valor agregado. La inflación es el aumento generalizado porque abarca a más de un sector de la economía. Esto distingue la inflación de los cambios de precios relativos: el precio de un bien en relación al precio de otro bien. Por ejemplo, el valor de la tierra agrícola aumenta a medida que mejora la tecnología agrícola pero este aumento no es generalizado porque al mismo tiempo, el precio de otros productos, como los coches bajan de precio.

Un aumento de los precios de los bienes y servicios puede interpretarse de forma equivalente como una disminución del poder adquisitivo de la moneda: cada billete puede comprar menos bienes en el mercado.